A törpegalaxisok bekebelezésével növekednek a jóval nagyobb spirálgalaxisok – a kozmikus „kannibalizmus” bizonyítékait egy nemzetközi kutatócsoport fedezte fel, eredményeiket az Astronomical Journalban közölték.Miközben egy törpegalaxist kannibálhajlamú szomszédja lassacskán bekebelezi, az „aprócska” csillagváros a spirálgalaxis gravitációs hatására rendkívüli mértékben eltorzul: évmilliárdok alatt az agresszort körülvevő szürrealisztikus „indákká” és hosszúkás „csillagfolyammá” alakul át. További évmilliárdok alatt a csillagfolyam „asszimilálódik” – teljesen beolvad a spirálgalaxis csillagállományába.
A közvetlen szomszédságunkban, az úgynevezett Lokális galaxiscsoportban (LGCs) 1997-ben figyelték meg először e kozmikus kannibalizmus jelenségét. Az LGCs azonban mindössze három spirálgalaxist tartalmaz, vagyis túl kicsi a minta, hogy a folyamatra vonatkozó általános következtetéseket vonjanak le.
A nemzetközi kutatócsoport David Martinez-Delgado, a Max Planck Csillagászati Intézet tudósával az élen messzi spirálgalaxisokat figyelt meg, ezek legtávolabbika bolygónktól 50 millió fényévnyire található. A tudósoknak e távoli régiókban is sikerült felfedezniük a törpegalaxisok bekebelezésére utaló árulkodó jeleket – ez az első eset, amikor a Lokális galaxiscsoporton kívül figyelték meg a kozmikus kannibalizmust.
Ami a legérdekesebb, a megfigyeléseket amatőr csillagászok 10 és 50 centiméter rekesznyílású távcsövein végezték, amelyeket kereskedelmi forgalomban kapható CCD-kamerákkal szerelték fel. A távvezérelt robotikus teleszkópok két magánobszervatóriumban míködnek – az egyik az Egyesült Államokban, a másik Ausztráliában van.
A továbbiakban a kutatók az adatokat az olyan képződmények, mint az „indák” és „csillagfolyamok” gyakoriságára vonatkozó számítógépes előrejelzések felülvizsgálatára alkalmazzák.
A Lokális galaxiscsoport (rövidítve LGCs) az a galaxishalmaz, amelybe a Tejútrendszer és az Androméda-galaxis is tartozik. A csoport körülbelül harminc tagot számlál, gravitációs középpontja e két említett galaxis között helyezkedik el. Átmérője 10 millió fényév körüli, és kettős (súlyzó) alakja van.
