Egy 123 millió évvel ezelőtt élt, korábban ismeretlen emlős kövülete segíthet megfejteni, hogy miként fejlődött ki az emberek hallása. A fosszíliát Kína északi részén, Liaoning tartományban folyó ásatások során fedezték fel.A "háromdimenziós", igen jó állapotban fennmaradt leletről az amerikai és kínai tudósokból álló kutatócsoport a Science-ben számol be.Az emlős, amely a "keresztségben" a Maotherim asiaticus nevet kapta, akkora volt, mint az amerikai csíkos mókus (Tamias striatus): testhossza alig haladta meg a 15 centimétert, és 70-80 grammot nyomhatott.
"Ami a legmeglepőbb, és a legnagyobb tudományos értéket képviseli, az az állat füle" – mutatott rá Zhe-Xi Luo, a pittsburghi Carnegie Természettudományi Múzeum kurátora, a tanulmány egyik szerzője.Mint kifejtette, a fosszília állapota lehetővé tette a tudósoknak, hogy rekonstruálják, miként kapcsolódott a Maotherim asiaticus esetében a középfül három hallócsontocskája, a kalapács, az üllő és a kengyel az alsó állkapocscsonthoz.
A középfül tulajdonképp az az ingerület-átalakító berendezés, amely a levegő rezgéseit csontos "emelőszerkezetre" viszi át, s végül közvetíti a belsőfül folyadéktereinek. A tudósok már régóta igyekeznek megfejteni, hogy az emlősök esetében hogyan váltak el ezek a hallócsontocskák az állkapocscsonttól, és alkották meg az összetett hallórendszert. A hüllők esetében ugyanis a hallószerv teljes egészében érintkezik az alsó állkapocscsonttal. E lelet révén esetleg meg lehet magyarázni, hogy miként "költözött el", s került át a három hallócsontocska a középfülbe.
"Az emlősöknek igen kifinomult a hallásuk, lényegesen jobb, mint a többi gerincesé. A hallás létfontosságú szerepet játszik ugyanis az emlősök életében. A hallás evolúciója a jelek szerint kulcsszerepet játszott az emlősök, így az ember elődeinek túlélése szempontjából a dinoszauruszok uralta mezozoikumban, a 250 millió és 66 millió évvel ezelőtti periódusban. Annak megértése, hogy miként fejlődött az emlősök hallása, abból a szempontból is fontos, hogy megismerjük a legfontosabb alkalmazkodási módszereiket" – hangsúlyozta Zhe-Xi Luo.
Mindazonáltal vannak kételyek arra vonatkozóan, hogy a Maotherim asiaticus esetében evolúciós változásról van-e szó, vagy a hallócsontocskák újfajta kapcsolódása az alsó állkapocshoz csupán az egyedfejlődés egy bizonyos stádiumát tükrözi.
